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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 072693 / 07269928.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  91 lines
  1. <text id=93TT0265>
  2. <title>
  3. July 26, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. July 26, 1993  The Flood Of '93                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 71
  13. BOOKS
  14. Pushed Off The Tightrope
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By JACK E. WHITE
  18. </p>
  19. <qt>
  20.      <l>TITLE: Volunteer Slavery: My Authentic Negro Experience</l>
  21.      <l>AUTHOR: Jill Nelson</l>
  22.      <l>PUBLISHER: Noble Press; 243 Pages; $21.95</l>
  23. </qt>
  24. <p>     THE BOTTOM LINE: A bruising but amusing account of racial and
  25. sexual politics in one of the country's most liberal newsrooms.
  26. </p>
  27. <p>     If black men have been invisible in America, as Ralph Ellison
  28. argued, black women have been inaudible. Doubly oppressed by
  29. racism and sexism, they have often gone unheard as male civil
  30. rights leaders did the talking for their race and white feminists
  31. did the talking for their sex. In recent years a growing chorus
  32. of black female writers like Toni Morrison and Alice Walker
  33. has begun to direct a passionate blast against male chauvinists
  34. on both sides of the color line. But there has seldom been an
  35. indictment of the self-absorption and self-delusion of the corporate
  36. male, both white and black, as stinging--or hilarious--as
  37. Jill Nelson's wildly uneven account of her four-year misadventure
  38. as a reporter for the Washington Post during the late 1980s.
  39. </p>
  40. <p>     Like many blacks, Nelson, a former free-lance writer for the
  41. Village Voice, believed that succeeding in the white corporate
  42. world would require emotional gymnastics. But in exchange for
  43. a $50,000 salary, she was ready to perform "the standard Negro
  44. balancing act when it comes to dealing with white folks, which
  45. involves sufficiently blurring the edges of my being enough
  46. so that they don't feel intimidated, while simultaneously holding
  47. on to my integrity." What Nelson didn't expect was that black
  48. males would join with white ones to push her off the tightrope.
  49. In her case at least, male condescension outranked racial solidarity.
  50. </p>
  51. <p>     At its best, Nelson's book reads like a cross between Waiting
  52. to Exhale and You'll Never Eat Lunch in This Town Again. It
  53. crackles with devastating caricatures of male pomposity, black
  54. and white, that help explain why it is so difficult for black
  55. women to make themselves heard. There is Nelson's fulminating
  56. father, a prosperous dentist who admonished his children to
  57. "be number one" while hoisting his middle finger to drive home
  58. the point; Post executive editor Ben Bradlee, a "short, gray,
  59. wrinkled gnome" whose interviewing technique consisted of droning
  60. on about himself instead of asking questions; the black male
  61. reporter who went behind Nelson's back to urge a white editor
  62. to kill a story she had worked on for months, later explaining
  63. to an outraged Nelson that he was just "trying to help you."
  64. </p>
  65. <p>     Unfortunately, as Nelson writes, she was not always able to
  66. help herself adjust to the demands of mainstream journalism.
  67. A gifted prose stylist, she could not blend her need to write
  68. from a black perspective with the ostensibly objective stance
  69. of a conventional daily. Post editors claimed that they recruited
  70. Nelson because they valued her viewpoint. But when she wrote
  71. wrote anything with a point of view, they usually buried the
  72. story in the back pages or didn't publish it. Increasingly frustrated
  73. by second-rate assignments and alienated from her peers, Nelson
  74. veered toward an emotional breakdown. Her last months at the
  75. Post were marred by a suspension after she foolishly forged
  76. the initials of a supervisor on a travel voucher.
  77. </p>
  78. <p>     Such self-inflicted torments tend to undermine the credibility
  79. of Nelson's assault on biracial sexism. So do a number of unnecessarily
  80. graphic revelations about Nelson's frantic sex life and drug
  81. abuse, which seem to have been included to pad the manuscript.
  82. Despite these flaws, Volunteer Slavery is a compelling firsthand
  83. report from the corporate combat zone where racial and sexual
  84. lines converge and blur in the most dehumanizing ways.
  85. </p>
  86.  
  87. </body>
  88. </article>
  89. </text>
  90.  
  91.